“袈裟”是梵语，华言有坏色衣、不正色等义。
依律所说，袈裟有青、黑、木兰三种颜色。青色是指染成类似青铜的颜色；黑色不是正黑色，而是用一种黑泥染成的灰色；木兰色是用木兰树皮染成的赤黑色。这些颜色不是通常所说的青、黄、赤、白、黑五种正色，也不是绯、红、紫、绿、硫黄等五种间色，而是些不正的颜色。也是因为这一点，袈裟才被称为坏色衣、不正色衣。
袈裟又叫做离尘服，义为断除对六尘的贪着；或名消瘦服，意思是能够割损烦恼；或名莲华服，意在离染着等。
经中说，着袈裟的人，能够舍离三毒烦恼。佛告诉阿难尊者：过去十方诸佛的弟子着袈裟；未来诸佛的弟子，也要着袈裟。袈裟是解脱衣、福田衣，为贤圣的标志。世人若能恭敬穿着袈裟的人，便会获得无量的福德。
“袈裟”是由阿难尊者奉佛指示，模拟稻田的阡陌形状缝制而成。《四分律删补随机羯磨疏》中说：袈裟又叫做“福田衣”，这是借田说法。世间人在田地里耕种苗稼，收获粮食，以此来资养身命；袈裟是出家人的法衣之田，若能用慈悲喜舍四种法水来灌溉，培植不贪不嗔不愚痴三善根的苗稼，法身慧命就可以得到长养，并能给众生作福田。